Durante casi tres siglos el manchú fue el idioma de los emperadores de China. Actualmente sólo un puñado de ancianos lo hablan con fluidez en dos pueblos.
Los manchúes, antiguos ganaderos que vivían cerca de la actual frontera entre China y Mongolia, invadieron el país a caballo en el siglo XVII, derrocando a la dinastía Ming (1368-1644) y estableciendo una propia: la Qing.
Su idioma, convertido en el de la corte de Pekín, se utilizó en los documentos oficiales del país, una de las mayores potencias mundiales de la época.
Sin embargo, después de su integración progresiva a la cultura Han (la etnia mayoritaria), esta lengua fue desapareciendo poco a poco hasta convertirse en minoría.