El cloruro de vinilo es un gas incoloro que se quema con facilidad y que fue liberado en Ohio, Estados Unidos, por el descarrilamiento de un tren. Por esta razón, miles de personas fueron evacuadas de sus hogares, ya que se trata también de una sustancia tóxica relacionada con varios tipos de cáncer.
¿Qué es el cloruro de vinilo?
El cloruro de vinilo es un gas es un gas sin color, con un aroma suave y dulce. No está presente en la naturaleza y se produce a nivel industrial para uso comercial, según el Instituto Nacional de Cáncer de EU. Se usa principalmente para fabricar policloruro de vinilo (PVC) que se usa para hacer una variedad de productos plásticos, entre los que se incluyen:
- Tuberías
- Alambres
- Revestimientos para cables
- Materiales de embalaje
Las personas que trabajan en instalaciones donde se produce o se usa cloruro vinílico pueden estar expuestas principalmente por inhalación. La población general puede ser expuesta por inhalación de aire contaminado o humo de tabaco.
En el medio ambiente, los niveles más altos de cloruro vinílico se encuentran en el aire alrededor de fábricas que producen productos de vinilo. Si el suministro de agua está contaminado, puede entrar en el aire de la vivienda cuando el agua se usa para ducharse, cocinar o lavar la ropa.
¿Por qué esta sustancia es tan peligrosa?
El Instituto Nacional de Cáncer informa que la exposición al cloruro de vinilo está relacionada con un tipo poco común de cáncer de hígado (angiosarcoma hepático), así como con los siguientes padecimientos:
- Cáncer de cerebro
- Cáncer de pulmón
- Linfoma
- Leucemia
Por otro lado, respirar altos niveles de cloruro de vinilo puede causar mareos o somnolencia, además de provocar desmayos. Respirar niveles extremadamente altos puede causar la muerte.
Algunas personas que han respirado cloruro vinílico durante varios años presentan cambios en la estructura del hígado, según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR, por sus siglas en inglés).
Algunas personas que trabajan con este gas presentan daño en los nervios y presentan alteraciones en la inmunidad. No se sabe cuáles son los niveles más bajos que producen cambios en el hígado, daño en los nervios y cambios en la inmunidad. Algunos trabajadores expuestos a niveles muy altos tienen estos problemas:
- Problemas de circulación de la sangre en sus manos
- Los dedos se les ponen blancos y les duelen cuando salen al frío.
- Sufren un tipo específico de cáncer conocido como angiosarcoma del hígado.
No se sabe cuáles son los efectos de beber altos niveles de cloruro de vinilo. Si usted derrama cloruro de vinilo sobre su piel, le causará adormecimiento, enrojecimiento y ampollas. Estudios en animales han mostrado que la exposición al cloruro de vinilo durante el embarazo puede afectar el crecimiento y desarrollo del feto.
¿Qué pasó en Ohio y qué tiene que ver con el cloruro de vinilo?
El viernes 3 de febrero se descarriló un tren de carga que transportaba cloruro de vinilo, razón por la que miles de personas tuvieron que ser evacuadas de sus hogares en East Palestine, Ohio, cerca de la frontera con Pensilvania.
La compañía ferroviaria Norfolk Southern advirtió que la operación podría liberar vapores “mortales si se inhalan”. “El contenido de cloruro vinílico de cinco vagones es actualmente inestable y podría explotar”, indicó por su parte la oficina del gobernador de Ohio, Mike DeWine, según AFP.
Como parte de las medidas de seguridad, se estableció una zona de evacuación de un radio de entre 1.5 y 3.2 kilómetros. Las autoridades instaron además a las personas que residen fuera del área a quedarse en casa tanto como sea posible. También anunciaron “por precaución” el cierre de las escuelas cercanas.
No se reportaron heridos ni muertes después de que unos 50 vagones se salieran de las vías el 3 de febrero por la noche cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania. El tren transportaba carga desde Madison, Illinois, a Conway, Pensilvania.
