Crean ratones lanudos con la intención de “revivir” al antiguo mamut
La extinción de especies animales es una amenaza constante en el mundo moderno. Una vez que una especie llega a ese desastroso punto no hay vuelta atrás, su desaparición es para siempre. No obstante, un grupo de científicos podría cambiar el rumbo de la historia.
Y es que, recientemente investigadores de la empresa de biotecnología Colossal crearon unos “ratones lanudos”, que emulan las características propias de los extintos mamuts lanudos que vivieron durante la última edad de hielo.
Estos “ratones lanudos” llamados “Colossal Woolly Mouse”, poseen un pelo grueso de color marrón dorado y depósitos de grasa similares a los que mantuvieron calientes a los antiguos mamuts lanudos, dijeron expertos de Colossal, quienes son los responsables de esta modificación genética que busca traer de vuelta a los antiguos mamuts de pelo largo para el año 2028, según dijo la compañía a la revista Live Science.
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“Dimos a luz a 38 ratones y todos ellos estaban, ya sabes, editados, felices y saludables y no hubo ninguna consecuencia no deseada, aparte del hecho de que eran increíblemente adorables. El único efecto fue que eran significativamente más lindos de lo que, supongo, habíamos previsto originalmente, lo que creo que es algo bueno”, dijo Ben Lamm, CEO y cofundador de Colossal Bioscience.
Según informó la compañía, los trabajos en ratones comenzaron en septiembre de 2024, mientras que los 38 ratones nacieron en octubre del mismo año. Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista especializada bioRxiv.
¿Cómo fue posible “colocar un mamut en un ratón”?
Para crear los “ratones lanudos”, los investigadores modificaron siete de los genes de los roedores, seis de los cuales estaban relacionados con la textura, la longitud y el color del pelaje.
Los científicos seleccionaron estos genes mediante la búsqueda de secuencias de ADN que controlan el crecimiento del pelo en los ratones y tienen vínculos evolutivos con secuencias que dieron a los mamuts lanudos un pelo peludo.
“No hemos tomado genes de mamut y los hemos puesto en un ratón. Hemos buscado las variantes de ratón de los genes que creemos que son útiles en los mamuts y luego hemos creado ratones que tienen muchas de estas modificaciones simultáneamente”, explicó Beth Shapiro, bióloga evolutiva y directora científica de Colossal.
La mayoría de las modificaciones “desactivaron” genes que normalmente están activos en los ratones. Por ejemplo, los científicos bloquearon un gen llamado FGF-5 que regula la longitud del pelo, lo que dio como resultado ratones con un pelaje tres veces más largo que los ratones de laboratorio estándar.
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El equipo también introdujo en los ratones mutaciones que existían en los mamuts lanudos, lo que dio como resultado un pelaje más ondulado que el de los ratones normales. Los mamuts lanudos tenían una versión truncada de un gen llamado TGF alfa, así como una mutación en el gen de la queratina KRT27, que los científicos incorporaron al ADN del ratón lanudo.
Los científicos de Colossal también se centraron en un gen que regula el metabolismo de las grasas y la absorción de ácidos grasos en ratones. Los mamuts lanudos prosperaron en temperaturas frías en parte gracias a los depósitos de grasa debajo de su piel, por lo que el equipo intentó conferir los mismos depósitos a los ratones editando la secuencia de ADN asociada.
Los investigadores utilizaron tres técnicas de ingeniería genética para añadir las modificaciones a un único organismo, incluida una tecnología llamada edición genómica de precisión multiplex que permite a los investigadores editar varios sitios de ADN a la vez con gran precisión.
Todavía no está claro si los ratones modificados genéticamente pueden tolerar condiciones más frías que los ratones estándar, pero los científicos de Colossal dicen que lo probarán en los próximos meses.
“Sabemos que las modificaciones están ahí, así que ahora solo necesitamos probar qué nivel de tolerancia al frío confiere”, dijo Lamm.
¿Por qué “ratones lanudos”?
Los científicos de Colossal, con sede en Texas, planean “resucitar” a los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) editando primero células de los parientes vivos más cercanos de los mamuts, los elefantes asiáticos (Elephas maximus), para crear embriones híbridos de elefante y mamut con pelo peludo y otros rasgos de los mamuts lanudos.
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Pero antes de que los investigadores puedan comenzar a trabajar con elefantes, deben probar las ediciones genéticas relevantes y las herramientas de ingeniería en ratones, que son más fáciles de mantener y más rápidos de reproducir.
“Un modelo de ratón es muy útil en este caso, porque a diferencia de los elefantes [cuya gestación dura unos 22 meses], los ratones tienen una gestación de 20 días”, dijo Shapiro.
El corto período de gestación permitió a los investigadores diseñar, clonar y hacer crecer a los “ratones lanudos” en solo seis meses, dijeron Lamm y Shapiro.
¿Será posible “resucitar” especies extintas?
Colossal tiene como misión la “des-extinción” y los “ratones lanudos” los acercan un paso más a su objetivo, y a recuperar a los mamuts lanudos.
No obstante, especialistas ajenos a la compañía creen que aún hay obstáculos importantes que superar.
Por ejemplo, la tecnología involucrada en la ingeniería de los “ratones lanudos” es muy avanzada, pero está muy lejos de lo que se necesitará para obtener resultados similares en elefantes, dijo Vincent Lynch, biólogo evolutivo y profesor asociado de la Universidad de Buffalo que no está involucrado en la investigación de Colossal.
“Los ratones tienen un pelo denso por naturaleza, pero no es el caso de los elefantes, lo que significa que el desafío técnico será mucho mayor”, agregó.
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“Los elefantes tienen pelo, pero la densidad del pelo es mucho menor que la de otros mamíferos, por lo que incluso si pudieran hacer esas mutaciones en un elefante asiático […] sería muy escaso”, indicó Lynch.
“Por lo tanto, lo que hay que hacer, en realidad, es una serie de modificaciones adicionales del genoma para encontrar de alguna manera una forma de aumentar la densidad del pelo”, concluyó.
