Investigadores de la Universidad de Estocolmo lograron realizar, por primera vez en la historia, el aislamiento y secuenciación de moléculas de ARN de más de un siglo de antigüedad de un espécimen de tigre de Tasmania conservado a temperatura ambiente en una colección de museo.
¿Cómo fue posible recuperar el ARN del tigre de Tasmania?
Los investigadores secuenciaron el transcriptoma, es decir, el conjunto de las diferentes expresiones de los genes presentes en una célula de la piel y los tejidos del músculo esquelético de un espécimen de tigre de Tasmania. Dicho espécimen tiene disecado 130 años y está conservado a temperatura ambiente en el Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo.
Esto condujo, según los expertos, a la identificación de firmas de expresión genética específicas de tejido que se asemejan a las de los mamíferos placentarios y marsupiales actuales. Lo que permitió obtener nueva información acerca de lo que hacen los genes bajo diversas condiciones.
Debido a que los transcriptomas recuperados son de tan buena calidad, los científicos pudieron identificar ARN codificantes de proteínas específicas de los músculos y la piel del tigre de Tasmania. Lo que condujo a la obtención de genes faltantes de ARN ribosómico y microARN, estos últimos siguiendo las recomendaciones de MirGeneDB, una base de datos de genes de microARN seleccionados manualmente.
“Esta es la primera vez que vislumbramos la existencia de genes reguladores específicos del tigre de Tasmania, como los microARN, que se extinguieron hace más de un siglo”, dijo Marc R. Friedländer, profesor de la Universidad de Estocolmo y SciLifeLab.
Este estudio pionero abre nuevas oportunidades e implicaciones interesantes para explorar las vastas colecciones de especímenes y tejidos almacenados en museos de todo el mundo, donde las moléculas de ARN podrían esperar ser descubiertas y secuenciadas.
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¿Es posible “revivir” al tigre de Tasmania?
De acuerdo con los expertos, regresar de la extinción un tigre de Tasmania vivo y funcional no sólo requiere un conocimiento exhaustivo de su genoma (ADN), sino también de la dinámica de expresión genética específica del tejido y de cómo funcionaba la regulación genética, que sólo se pueden lograr mediante el estudio de su transcriptoma (ARN).
“Resucitar al tigre de Tasmania o al mamut lanudo no es una tarea baladí (poco importante), y requerirá un conocimiento profundo de la regulación tanto del genoma como del transcriptoma de especies tan reconocidas, algo que recién ahora se empieza a desvelar”, indicó Emilio Mármol, líder autor de un estudio publicado recientemente en la revista Genome Research.
¿Por qué regresar de la extinción al tigre de Tasmania?
Los esfuerzos recientes para eliminar la extinción se han centrado en el tigre de Tasmania, debido a que su hábitat natural en Tasmania todavía se conserva en su mayor parte y su reintroducción podría ayudar a recuperar los equilibrios ecosistémicos pasados perdidos después de su desaparición final.
Los investigadores señalan que sus hallazgos tienen implicaciones relevantes para los esfuerzos internacionales para resucitar especies extintas, incluidos tanto el tigre de Tasmania como el mamut lanudo, así como para estudiar los virus ARN pandémicos.
“En el futuro, podremos recuperar ARN no sólo de animales extintos, sino también genomas de virus ARN como el SARS-CoV2 y sus precursores evolutivos a partir de pieles de murciélagos y otros organismos huéspedes conservados en colecciones de museos”, afirmó Love Dalén , Profesor de genómica evolutiva en la Universidad de Estocolmo y el Centro de Paleogenética.
¿Cómo eran los tigres de Tasmania?
El tigre de Tasmania, también conocido como tilacino, era un notable marsupial carnívoro que alguna vez estuvo distribuido por todo el continente australiano y la isla de Tasmania.
¿Por qué se extinguieron?
Esta extraordinaria especie encontró su desaparición definitiva después de la colonización europea, cuando fue declarada plaga agrícola y en 1888 se fijó una recompensa de una libra esterlina, es decir aproximadamente 21 pesos mexicanos, por cada animal adulto sacrificado.
El último tigre de Tasmania vivo conocido murió en cautiverio en 1936 en el Zoológico Beaumaris en Hobart, Tasmania
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