Un planeta joven que gira alrededor de una estrella enana roja está cambiando de manera impredecible órbita a órbita. Está tan cerca de su estrella madre que experimenta una explosión de energía constante y torrencial, que evapora su atmósfera de hidrógeno, lo que hace que se desprenda del planeta, según la NASA.
Una estrella destruye la atmósfera de un planeta
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA pudo captar como el mundo ha comenzado a perder su atmósfera en tan solo año y medio debido a que su sol experimenta una explosión de energía constante y torrencial.
“Durante una órbita observada con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, parecía que el planeta no estaba perdiendo nada de material, mientras que una órbita observada con el Hubble un año y medio después mostró signos claros de pérdida atmosférica”.
NASA
Este fenómeno sorprendió a los astrónomos. “Nunca habíamos visto que un escape atmosférico pasara de ser completamente no detectable a muy detectable en un período tan corto cuando un planeta pasa frente a su estrella”, dijo Keighley Rockcliffe, del Dartmouth College en Hanover, New Hampshire.
Todos los detalles de este fenómeno capturado por la NASA
Ubicada a 32 años luz de la Tierra, la estrella madre AU Microscopii (AU Mic) alberga uno de los sistemas planetarios más jóvenes jamás observados. La estrella tiene menos de 100 millones de años (una pequeña fracción de la edad del Sol, que tiene 4600 millones de años).
El planeta más interno, AU Mic b, tiene un período orbital de 8,46 días y está a solo 9 millones de kilómetros de la estrella (aproximadamente 1/10 de la distancia del planeta Mercurio a nuestro Sol). El mundo hinchado y gaseoso tiene aproximadamente cuatro veces el diámetro de la Tierra.
AU Mic b fue descubierto por los telescopios espaciales Spitzer y TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA en 2020. Fue detectado con el método de tránsito, lo que significa que los telescopios pueden observar una ligera disminución en el brillo de la estrella cuando el planeta cruza frente a ella.
¿Cómo es posible que una estrella absorba la atmósfera de un planeta?
¿Pueden los planetas que orbitan estrellas enanas rojas como AU Mic b ser hospitalarios para la vida?, se pregunta la NASA. Un desafío clave es que las enanas rojas jóvenes tienen erupciones estelares feroces que emiten radiación fulminante. Este período de alta actividad dura mucho más que el de estrellas como nuestro Sol.
Las llamaradas están alimentadas por intensos campos magnéticos que se enredan con los movimientos turbulentos de la atmósfera estelar. Cuando el enredo se vuelve demasiado intenso, los campos se rompen y se vuelven a conectar, liberando enormes cantidades de energía que son de 100 a mil veces más energéticas que las que nuestro Sol libera en sus arrebatos.
- Es un espectáculo de fuegos artificiales abrasadores de vientos torrenciales, bengalas y rayos X que destruyen cualquier planeta que orbite cerca de la estrella.
“Esto crea un ambiente de viento estelar realmente sin restricciones y francamente aterrador que está impactando la atmósfera del planeta“, dijo Rockcliffe.
Bajo estas condiciones, los planetas que se forman dentro de los primeros 100 millones de años del nacimiento de la estrella deberían experimentar la mayor cantidad de escape atmosférico. Esto podría terminar despojando por completo a un planeta de su atmósfera.
“Queremos averiguar qué tipo de planetas pueden sobrevivir en estos entornos. ¿Cómo se verán finalmente cuando la estrella se estabilice? ¿Y habrá alguna posibilidad de habitabilidad eventualmente, o terminarán siendo simplemente planetas quemados? ¿Eventualmente pierden la mayor parte de sus atmósferas y sus núcleos sobrevivientes se convierten en súper-Tierras?”
Keighley Rockcliffe, del Dartmouth College en Hanover, New Hampshire.
El resplandor de la estrella impide que el Hubble vea directamente el planeta. Sin embargo, el telescopio puede medir los cambios en el brillo aparente de la estrella causados por el hidrógeno que se filtra del planeta y oscurece la luz de la estrella cuando el planeta transita por la estrella. Ese hidrógeno atmosférico se ha calentado hasta el punto en que escapa a la gravedad del planeta.
