La luna de Saturno, Encélado, tiene todos los ingredientes para la vida en sus océanos helados, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
“El fósforo, un elemento químico clave para muchos procesos biológicos, se ha encontrado en los granos de hielo emitidos por la pequeña luna y es probable que abunde en su océano subterráneo”, dijo la NASA.
Encélado posee un océano debajo de su superficie, dicha agua hace erupción en forma de géiseres a través de las grietas de la corteza de esta luna, creando una columna de rocío. Luego, esa columna alimenta el anillo E de Saturno con partículas de hielo, que lo hacen más brillante.
Utilizando datos recopilados por la misión Cassini de la NASA, los científicos descubrieron que los granos de hielo de Encélado contienen una rica variedad de minerales y compuestos orgánicos, incluyendo los ingredientes de los aminoácidos, que están asociados con la vida tal como se conoce.
La importancia del fósforo hallado en Encélado, la luna de Saturno
El fósforo, que es el menos abundante de los elementos esenciales necesarios para los procesos biológicos, no se había detectado hasta ahora.
El elemento es un bloque de construcción para el ADN, que forma cromosomas y transporta información genética, y está presente en los huesos de los mamíferos, las membranas celulares y el plancton que habita en el océano.
“El fósforo también es una parte fundamental de las moléculas portadoras de energía presentes en toda la vida en la Tierra. La vida no sería posible sin ella”.
NASA
“Anteriormente descubrimos que el océano de Encélado es rico en una variedad de compuestos orgánicos”, dijo Frank Postberg, lider del nuevo estudio.
Y agregó: Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”.
La búsqueda de la vida más allá de la Tierra
Aunque el equipo científico está emocionado de que Encélado tenga los componentes básicos para la vida, los expertos enfatizaron que no se ha encontrado vida en la luna, ni en ningún otro lugar del sistema solar más allá de la Tierra:
“Tener los ingredientes es necesario, pero puede que no sea suficiente para que un entorno extraterrestre albergue vida”, destacó Christopher Glein,otro de los autores del estudio.
Lo que dejó la misión Cassini y Saturno
Los expertos hallaron el fósforo tras analizar los datos recopilados por Cassini, que llegó a su fin en 2017, cuando la nave se quemó en la atmósfera de Saturno. Sin embargo, la gran cantidad de datos que recopiló son un recurso valioso para los ciéntificos.
La misión Cassini tenía como objetivo explorar Saturno, sus anillos y lunas. La variedad de instrumentos de la misión terminó haciendo descubrimientos que continúan impactando a la ciencia.
