El telescopio James Webb capta su primer exoplaneta: un mundo oculto entre anillos de polvo
El Telescopio Espacial James Webb (JWST), uno de los instrumentos astronómicos más avanzados jamás lanzados al espacio, ha logrado un hito sin precedentes: capturar la imagen directa de un exoplaneta previamente desconocido.
Este descubrimiento, publicado en la revista Nature, marca la primera vez que el JWST logra detectar visualmente un planeta fuera del Sistema Solar, lo cual representa un gran avance en la exploración del cosmos.
Este logro fue posible gracias al trabajo de un equipo liderado por un investigador del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) de Francia, desde el Observatorio de París-PSL, en colaboración con la Universidad de Grenoble Alpes. La clave del hallazgo fue un coronógrafo de fabricación francesa integrado en el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del JWST, que permitió “ocultar” la luz de la estrella anfitriona y observar con claridad el entorno inmediato.
Una técnica que simula un eclipse
Detectar exoplanetas por métodos directos es sumamente complejo. Aunque ya se han identificado miles mediante técnicas indirectas, captarlos en imagen directa ha sido históricamente un reto. Los exoplanetas son mucho más tenues que las estrellas que orbitan, y desde la Tierra (o incluso desde el espacio), su luz se pierde entre el brillo estelar.
Para superar este obstáculo, el CNRS y el CEA (Comisariado de Energía Atómica y Energías Alternativas de Francia) desarrollaron un coronógrafo especial que reproduce el efecto de un eclipse: bloquea la luz de la estrella para permitir ver los objetos cercanos. Esta tecnología, incorporada en el MIRI del JWST, fue esencial para obtener la imagen del exoplaneta recién descubierto.
Un planeta joven en un sistema prometedor
El planeta, bautizado como TWA 7 b, se encuentra dentro de un disco de escombros rocosos y polvo que rodea a su estrella anfitriona, TWA 7. Este sistema, de apenas unos millones de años de antigüedad, es uno de los más prometedores para la observación debido a que puede verse “de frente”, lo que permite visualizar sus discos desde arriba.
Las observaciones previas ya habían revelado estructuras en forma de anillos en este sistema, lo que llevó a los científicos a sospechar que podrían estar siendo moldeadas por la presencia de planetas aún no detectados.
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Uno de esos anillos, particularmente estrecho y delimitado por zonas sin materia, fue el foco de atención. Gracias al JWST, se identificó una fuente luminosa en el centro de ese anillo, que fue confirmada como un exoplaneta mediante simulaciones computacionales.
Diez veces más ligero y más cercano a la Tierra
TWA 7 b es especialmente relevante por sus características físicas: tiene una masa similar a la de Saturno, lo que lo hace diez veces más ligero que otros exoplanetas observados con técnicas similares. Esto lo convierte en el exoplaneta de menor masa captado hasta ahora por imagen directa. Su descubrimiento abre la puerta a encontrar planetas aún más pequeños, potencialmente similares a la Tierra.
Este hito representa un avance clave en la búsqueda de nuevos mundos. Gracias a la sensibilidad del JWST en el rango infrarrojo medio y a su capacidad de bloquear el resplandor estelar, los astrónomos esperan poder captar planetas con tan sólo el 10 % de la masa de Júpiter en el futuro cercano.
El futuro de la exploración planetaria
Más allá de la importancia del descubrimiento en sí, este resultado valida el diseño y la tecnología de los instrumentos actuales del JWST, y sienta las bases para futuras misiones.
Los coronógrafos más avanzados serán una herramienta esencial en la próxima generación de telescopios espaciales y terrestres enfocados en la búsqueda de exoplanetas.
Los científicos ya están seleccionando los sistemas estelares más prometedores para futuras observaciones, en busca de planetas más pequeños y más parecidos a los de nuestro vecindario solar. El JWST, una colaboración entre NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), sigue demostrando su capacidad para revolucionar nuestra comprensión del universo.
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