Telescopio MAGIC logra captar la explosión estelar de rayos gamma “RS Ophiuchi” que sucede… ¡cada 15 años!

La explosión estelar de rayos gamma, RS Ophiuchi, sucede cada 15 años / Foto: Superbossa

En un sistema estelar binario a 5 mil años luz explota una espectacular nova cada 15 años llamada RS Ophiuchi, brillando en rayos gamma en niveles extremadamente altos de energía, así lo descubrió un sistema de doble telescopio. El trabajo fue publicado en Nature Astronomy.

Una explosión estelar de rayos gamma que se repite cada 15 años

Los científicos describen al comportamiento de la nova como “luz encendida, luz apagada”, que se conoce con el nombre de RS Ophiuchi (RS Oph). Cada 15 años aproximadamente, se produce una explosión estelar en la constelación del Portador de la Serpiente.

Los lugares de nacimiento de una nova son sistemas en los que dos estrellas muy diferentes viven en una relación parasitaria: una enana blanca, es decir, una estrella pequeña, quemada y extremadamente densa orbita una gigante roja, una estrella que pronto se quemará.

¿Cómo funciona la RS Ophiuchi?

La estrella gigante moribunda alimenta a la enana blanca con materia que desprende su capa exterior de hidrógeno a medida que el gas fluye hacia la enana blanca cercana. Este flujo de materia continúa, hasta que la enana blanca se devora a sí misma.

La temperatura y la presión en las capas estelares recién obtenidas se vuelven demasiado grandes y son expulsadas en una gigantesca explosión termonuclear. La estrella enana permanece intacta y el ciclo comienza de nuevo, hasta que el espectáculo se repite.

¿Qué son los rayos gamma?

Los rayos gamma emanan de protones que se aceleran a energías muy altas en el frente de choque que sigue a la explosión estelar. Esto sugiere que las novas son también una fuente de radiación cósmica omnipresente en el universo, que consiste principalmente en protones ricos en energía, que corren por el espacio casi a la velocidad de la luz.

Las medidas combinadas sugieren que los rayos gamma emanan de protones energéticos, núcleos de átomos de hidrógeno. “Esto también hace que los estallidos de nova sean una fuente de rayos cósmicos”, explica David Green, autor del estudio y científico del Instituto Max Planck de Física y Ciencias.

“Sin embargo, tienden a desempeñar el papel de héroes locales, lo que significa que solo contribuyen a los rayos cósmicos en el vecindario cercano. Los grandes jugadores de los rayos cósmicos son los remanentes de supernova. Los frentes de choque creados por las explosiones estelares son mucho más violentos en comparación con las novas”

David Green, científico del Instituto Max Planck de Física y Ciencias

Todo lo que se sabe sobre esta explosión estelar

El telescopio MAGIC (Major Atmospheric Gamma-Ray Imaging Cherenkov) pudo realizar sus observaciones siguiendo las alertas iniciales de otros instrumentos que miden en diferentes longitudes de onda. Gracias a este instrumento se pudo apreciar esta explosión estelar.

“La espectacular erupción del RS Ophiuchi muestra que la rápida respuesta de los telescopios MAGIC realmente vale la pena: no les toma más de 30 segundos moverse a un nuevo objetivo”

David Green, científico del Instituto Max Planck de Física y Ciencias

Después de la explosión estelar, varios frentes de choque se propagaron a través del viento estelar de la Gigante Roja y el medio interestelar que rodea el sistema binario. Estas ondas de choque funcionan como una planta de energía gigante en la que las partículas se aceleran hasta casi la velocidad de la luz.







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