Los glaciares costeros de la Antártida están desprendiendo icebergs más rápido de lo que la naturaleza puede reponer el hielo que se desmorona, duplicando las estimaciones previas de pérdidas de la capa de hielo más grande del mundo en los últimos 25 años, mostró el miércoles un análisis satelital.
Cambio climático debilita hielo de la Antártida
El primer estudio de su tipo, dirigido por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA por sus siglas en inglés) cerca de Los Ángeles y publicado en la revista Nature, plantea una nueva preocupación sobre la rapidez con que el cambio climático está debilitando las plataformas de hielo flotante de la Antártida y acelerando el aumento de niveles globales del mar.
El hallazgo clave del estudio fue que la pérdida neta de hielo antártico de los trozos de glaciares costeros que se “desprendieron” en el océano es casi tan grande como la cantidad neta de hielo que los científicos ya sabían que se estaba perdiendo debido al adelgazamiento causado por el derretimiento de las plataformas de hielo por el calentamiento de los mares.
En conjunto, el adelgazamiento y el desgajamiento han reducido la masa de las plataformas de hielo de la Antártida en 12 billones de toneladas desde 1997, el doble de la estimación anterior, concluyó el análisis.
La pérdida neta de la capa de hielo del continente solo por el desprendimiento en el último cuarto de siglo abarca casi 37,000 kilómetros cuadrados, un área casi del tamaño de Suiza, según el científico del JPL Chad Greene, autor principal del estudio.
“La Antártida se está desmoronando”, dijo Greene en un anuncio de la NASA sobre los hallazgos. “Y cuando las plataformas de hielo disminuyen y se debilitan, los glaciares masivos del continente tienden a acelerar y aumentar la tasa de aumento del nivel del mar global”.
Las consecuencias podrían ser enormes. La Antártida tiene el 88% del potencial del nivel del mar de todo el hielo del mundo, dijo.
Las plataformas de hielo, láminas flotantes permanentes de agua dulce congelada adheridas a la tierra, tardan miles de años en formarse y actúan como contrafuertes que retienen los glaciares que, de otro modo, se deslizarían fácilmente hacia el océano, lo que provocaría la subida de los mares.
Cuando las plataformas de hielo son estables, el ciclo natural a largo plazo de parto y rebrote mantiene su tamaño bastante constante.
Sin embargo, en las últimas décadas, el calentamiento de los océanos ha debilitado las plataformas desde abajo, un fenómeno previamente documentado por altímetros satelitales que miden la altura cambiante del hielo y muestran pérdidas promedio de 149 millones de toneladas al año entre 2002 y 2020, según la NASA.
Imágenes desde el espacio
Para su análisis, el equipo de Greene sintetizó imágenes satelitales de longitudes de onda visibles, térmicas e infrarrojas y de radar para trazar el flujo glacial y el desprendimiento desde 1997 con más precisión que nunca en 50,000 km de la costa antártica.
Las pérdidas medidas por el parto superaron tanto la reposición de la plataforma de hielo natural que los investigadores encontraron que es poco probable que la Antártida pueda volver a los niveles de los glaciares anteriores al 2000 para fines de este siglo.
El desprendimiento glacial acelerado, como el adelgazamiento del hielo, fue más pronunciado en la Antártida Occidental, un área más afectada por el calentamiento de las corrientes oceánicas. Pero incluso en la Antártida oriental, una región cuyas plataformas de hielo durante mucho tiempo se consideró menos vulnerable, “estamos viendo más pérdidas que ganancias”, dijo Greene.
Un evento de desprendimiento de la Antártida Oriental que tomó al mundo por sorpresa fue el colapso y la desintegración de la enorme plataforma de hielo Conger-Glenzer en marzo, posiblemente una señal de un mayor debilitamiento por venir, dijo Greene.
Eric Wolff, profesor de investigación de la Royal Society en la Universidad de Cambridge, señaló el análisis del estudio sobre cómo se comportó la capa de hielo de la Antártida Oriental durante los períodos cálidos del pasado y los modelos de lo que puede suceder en el futuro.
“La buena noticia es que si mantenemos los 2 grados de calentamiento global que promete el acuerdo de París, el aumento del nivel del mar debido a la capa de hielo de la Antártida oriental debería ser modesto”, escribió Wolff en un comentario sobre el estudio del JPL.
Sin embargo, si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, se corre el riesgo de contribuir con “muchos metros de aumento del nivel del mar en los próximos siglos”, dijo.
