Las plumas de este búho son fluorescentes: así se ven
Una nueva investigación de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Drexel en Estados Unidos reveló que los buhos chico (asio otus) tienen pigmentos fluorescentes en sus plumas, los cuales sólo pueden ser vistos por los humanos con la ayuda de luz ultravioleta, así lo dio a conocer la institución este martes en un comunicado de prensa.
El estudio demostró que los pigmentos fluorescentes en las plumas de los búhos chico pueden variar dentro de una población y que esa variación da pistas de por qué los búhos tienen estos pigmentos especiales.
“Apenas estamos empezando a describir los pigmentos fluorescentes en aves y otros vertebrados. Si bien es importante describir en qué especies están presentes [los pigmentos fluorescentes], para comprender su función también necesitamos describir cómo varían dentro de una especie como el búho chico”, dijo Emily Griffith, quien dirigió la investigación.
¿Para qué sirven los pigmentos en las aves?
En muchas especies de aves, los machos utilizan pigmentos para atraer a las hembras, razón por la cual la mayoría de la gente piensa que los machos de muchas especies de aves son más “coloridos” que las hembras. Sin embargo, el equipo de investigación sospecha que la función de estos pigmentos no está necesariamente relacionada con la señalización sexual.
“Nuestro estudio demuestra que las hembras de búho chico tienen una concentración mucho mayor de estos pigmentos en sus plumas, lo que desmiente la idea errónea de que el plumaje colorido es un rasgo ‘masculino’”, afirmó Griffith.
“Además, este rasgo no sigue una binariedad estricta: la cantidad de pigmentos fluorescentes en estas lechuzas se encuentra en un espectro donde la cantidad de pigmento está relacionada con el tamaño, la edad y el sexo en conjunto”, agregó la investigadora.
El equipo de investigación explicó que los pigmentos fluorescentes probablemente han sido utilizados por los animales durante mucho tiempo, pero la tecnología ha limitado su estudio, o incluso su reconocimiento, hasta hace muy poco.
¿Cómo fue posible saber esto?
Para llevar a cabo la investigación, el equipo utilizó un fluorómetro, un dispositivo que mide la fluorescencia o luz que se emite después de absorber radiación como la luz ultravioleta, para medir la variación en la cantidad de pigmentos fluorescentes en las plumas de los búhos chico que migraron a través de la Península Superior de Michigan en la primavera de 2020.
El interés en el estudio de los pigmentos fluorescentes en los búhos chico surgió del hecho de que muchos investigadores de búhos utilizan estas plumas fluorescentes para determinar la edad de las aves en el campo, ya que la intensidad del brillo fluorescente se disipa con el tiempo.
Griffith añadió que los investigadores apenas están comenzando a comprender estos rasgos “ocultos” en los búhos chico y otras aves: “¿qué significa la fluorescencia?, ¿dónde se puede encontrar?, ¿cómo llegó allí? y ¿por qué está ahí?.
“Se sabe muy poco sobre los pigmentos fluorescentes en las plumas de las aves, y los búhos no son los únicos con pigmentos fluorescentes. Por lo tanto, es un momento realmente emocionante para interesarse en el estudio del plumaje de las aves”, concluyó Griffith.
