Los Grandes Lagos de la región norte de América están inusualmente sin hielo, revelaron datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), agencia conjunta de la NASA; es la menor cantidad de hielo detectada desde 1973, año en que comenzó a hacerse el registro satelital.
En lo que va del invierno, los Grandes Lagos han estado inusualmente libres de hielo, señala la agencia con una imagen tomada el pasado 13 de febrero donde se aprecia que el hielo cubría solo el 6.6 % de los cinco lagos de agua dulce, lo que es significativamente menor que el 35 o 40 % de la capa de hielo que se registra anualmente a mediados de febrero.
La imagen del satélite NOAA-20 revela que la capa de hielo en los lagos es la más baja medida en esta fecha de cualquier año desde 1973, cuando comenzó el registro basado en satélites.
El poco hielo presente bordea las costas de los lagos. Se puede ver una franja de hielo cruzando la bahía Saginaw del lago Huron. En el lago Erie, los remolinos de sedimentos levantados por las tormentas le dan al agua un aspecto de mármol.
¿Por qué no hay hielo en los Grandes Lagos de América?
NOAA explica que la temperatura del aire es el principal factor que afecta la capa de hielo de los Grandes Lagos. Según el Centro Nacional de Hielo de Estados Unidos, cada uno de los cinco lagos experimentó temperaturas del aire más cálidas que el promedio en enero de 2023.
Durante el último año, la temperatura promedio de la región fue de 1.9 grados Celsius, cuando en promedio es de -1 grado según NOAA, lo que convierte a enero de 2023 en el sexto enero más cálido registrado.
La extensión del hielo en la cuenca de los Grandes Lagos subió a al 21% a principios de febrero debido a una ola de frío. Pero desde entonces, ha disminuido. La máxima cobertura de hielo ocurre normalmente entre mediados de febrero y principios de marzo.
Un análisis dirigido por Jia Wang, climatólogo del hielo del Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos (GLERL) de la NOAA, muestra una tendencia a la baja que abarca 44 años.
De acuerdo con el análisis, durante el período invernal, que va del 1 de diciembre al 30 de abril, la capa de hielo promedio en los Grandes Lagos disminuyó un 69% entre 1973 y 2017.
El calentamiento global generado por los humanos ha desempeñado un papel en este declive de décadas. Pero Wang descubrió que un factor más importante son los patrones naturales de variabilidad climática sobre los océanos Pacífico y Atlántico, uno de ellos es el fenómeno conocido El Niño.
“Cada año tenemos que observar estos patrones para modelar la capa de hielo (…) En este momento, la Oscilación Decadal del Pacífico junto con la Oscilación del Atlántico Norte están causando un calentamiento en los Grandes Lagos”.
Jia Wang
