Nuevos hallazgos se suman a la comprensión de cómo los grandes tiburones blancos están siendo devorados por orcas, también conocidas como ballenas asesinas frente a las costas de Sudáfrica desde 2017, logrando expulsar a un gran número de tiburones de su sitio de agregación natural.
Un nuevo estudio, publicado hoy en el African Journal of Marine Science revisado por pares, utiliza avistamientos de largo plazo y datos de marcado para mostrar que los grandes tiburones blancos han estado evitando ciertas regiones de la costa de Gansbaai, territorios que han dominado durante muchos años, por miedo a ser cazado por Orca.
Y es que, según los hallazgos, desde 2017 ocho grandes tiburones blancos han llegado a la costa tras el ataque de una orca. A siete de ellos les extirparon el hígado, a algunos también el corazón. Según los expertos, las heridas presentes en los tiburones blancos están hechas de manera distintiva por un mismo par de orcas, que probablemente hayan matado a más (que no han llegado a la orilla).
Si bien se tienen identificadas a las dos orcas responsables de la caza de estos tiburones blancos, se entiende ampliamente que otras orcas también son capaces de tales ataques.
Es por ello, que los investigadores del Dyer Island Conservation Trust sugieren que los tiburones usan su sentido del miedo de ‘vuelo’ para desencadenar una emigración masiva rápida y a largo plazo cuando su depredador marino está cerca.
En esta última investigación, llevada a cabo durante cinco años y medio, se han rastreado a 14 tiburones que huyen de las áreas donde las orcas están presentes y los avistamientos visuales se han reducido drásticamente en ciertas bahías de Western Cape.
- Gansbaai era un lugar de renombre mundial por avistar a este tiburón legendario, con turistas de todo el mundo que visitaban y participaban en el buceo en jaula.
“Inicialmente, después de un ataque de orca en Gansbaai, los grandes tiburones blancos individuales no aparecían durante semanas o meses. Sin embargo, lo que parece que estamos presenciando es una estrategia de evasión a gran escala. Cuanto más frecuentan las orcas estos sitios, más tiempo se mantienen alejados los grandes tiburones blancos”, dijo la autora principal del estudio, Alison Towner, experta en tiburones en el Dyer Island Conservation Trust.
Towner dice que el comportamiento de los tiburones blancos “refleja lo que vemos que usan los perros salvajes en el Serengeti en Tanzania, en respuesta al aumento de la presencia de leones”.
Los hallazgos son “particularmente importantes, ya que al determinar cómo los grandes depredadores marinos responden al riesgo, podemos comprender la dinámica de coexistencia con otras comunidades de depredadores; y estas dinámicas también pueden dictar las interacciones entre competidores o la relación depredador/presa dentro del gremio”, dijo Towner.
Según los investigadores, la huida de los tiburones blancos para evitar ser cazados por las orcas, ha provocado cambios en el ecosistema, como “la aparición de un nuevo mesopredador en la zona, el tiburón ballenero de bronce, que se sabe que es devorado por el gran tiburón blanco, y estos balleneros de bronce también son siendo atacado por las Orcas también, que indican un nivel de experiencia y habilidad en la caza de grandes tiburones”.
“El equilibrio es crucial en los ecosistemas marinos”, indicó Alison de Lancashire de la Universidad de Rhodes en Makhanda, “por ejemplo, sin grandes tiburones blancos que restrinjan el comportamiento de las focas de Cape Fur, las focas pueden depredar a los pingüinos africanos en peligro crítico o competir por los pequeños peces pelágicos que comen”.
Pero, ¿por qué las orcas están cazando tiburones blancos?
Datos sin publicar sugieren que la presencia de las orcas está aumentando en las regiones costeras de Sudáfrica y que la pareja de ballenas asesinas responsables de la muerte de al menos siete tiburones podría ser miembro de un morfotipo raro que se alimenta de tiburones, conocido por cazar al menos tres especies de tiburones como fuente principal de nutrición en Sudáfrica.
“Este cambio en el comportamiento de ambos depredadores superiores podría estar relacionado con una disminución en las poblaciones de presas, incluidos peces y tiburones, lo que provoca cambios en su patrón de distribución”, indicó Alison.
Sin embargo, y como en todos los estudios se deben considerar explicaciones alternativas para los hallazgos, por lo que los autores sugieren que la temperatura de la superficie del mar puede tener un impacto en la ausencia reciente del gran tiburón blanco.
Otras explicaciones potenciales para una disminución en Gansbaai de estos animales marinos “podría ser la pesca directa de grandes tiburones blancos o el efecto indirecto de la disminución inducida por la pesca en presas potenciales”. Sin embargo, afirman que, si bien esto podría “contribuir potencialmente a una disminución general en el número de tiburones blancos en Sudáfrica, es poco probable que expliquen la disminución repentina y localizada”.
