El rover Perseverance de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) encontró muestras de rocas de distintas formas de relieve en una zona que desde hace tiempo los científicos consideran que ofrece un gran potencial para encontrar indicios de vida microbiana y materia orgánica en Marte.
Desde el 7 de julio, el rover ha recogido cuatro muestras de un antiguo delta fluvial en el cráter Jezero del planeta rojo, lo que eleva a 12 el número de muestras de rocas con interés científico. Este hallazgo se presenta unos días después de que el robot ofreciera las imágenes más nítidas del terreno de Marte hasta ahora.
“Elegimos el cráter Jezero para que Perseverance lo explorara porque pensamos que tenía la mejor probabilidad de proporcionar muestras científicamente excelentes, y ahora sabemos que enviamos el rover al lugar correcto”
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia en Washington
¿”Perseverance” encontró rastros de vida en Marte?
Durante su primera campaña científica, el rover Perseverance de la NASA exploró el suelo del cráter Jezero y encontró rocas ígneas, las cuales se forman en las profundidades del subsuelo a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie.
El cráter mide 45 kilómetros de ancho y alberga un delta, una antigua característica en forma de abanico que se formó hace 3 mil 500 millones de años en la convergencia de un río y un lago marcianos. Actualmente, Perseverance investiga las rocas sedimentarias del delta, formadas por partículas de diversos tamaños que se asentaron en un entorno que era acuoso.
“El delta, con sus diversas rocas sedimentarias, contrasta maravillosamente con las rocas ígneas descubiertas en el fondo del cráter. Encontramos una arenisca que lleva granos y fragmentos de roca creados lejos del cráter Jezero, y una lodolita que contiene intrigantes compuestos orgánicos”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance desde Caltech en Pasadena, California.
¿Qué roca se encontró en el planeta rojo?
El 20 de julio, el rover erosionó parte de la superficie de Wildcat Ridge, una roca de aproximadamente 1 metro de ancho que probablemente se formó hace miles de millones de años, para poder analizar la zona con el instrumento llamado Análisis de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos (SHERLOC, por sus siglas en inglés).
El análisis de SHERLOC en Marte indica que las muestras presentan una clase de moléculas orgánicas que están correlacionadas espacialmente con las de los minerales de sulfato. Los minerales sulfatados que se encuentran en las capas de roca sedimentaria pueden aportar información importante sobre los entornos acuosos en los que se formaron.
¿Qué es la materia orgánica, hallada por Perseverance?
Las moléculas orgánicas consisten en una gran variedad de compuestos formados principalmente por carbono y suelen incluir átomos de hidrógeno y oxígeno. También pueden contener otros elementos, como nitrógeno, fósforo y azufre. La presencia de estas moléculas específicas se considera una potencial biofirma, pero también podrían haberse producido en ausencia de vida alguna.
En 2013, el rover Curiosity encontró evidencia de materia orgánica en muestras de polvo de roca, y Perseverance ya ha detectado antes elementos orgánicos en el cráter Jezero. Pero a diferencia de ese descubrimiento anterior, esta última detección se realizó en una zona donde, en un pasado lejano, se depositaron sedimentos y sales en un lago en condiciones en las que podría haber existido vida.
- En su análisis de Wildcat Ridge, el instrumento SHERLOC registró las detecciones orgánicas más abundantes de la misión hasta la fecha.
“El hecho de que la materia orgánica se haya encontrado en una roca sedimentaria de este tipo, conocida por preservar fósiles de vida antigua aquí en la Tierra, es importante. Sin embargo, a pesar de la capacidad de nuestros instrumentos a bordo de Perseverance, habrá que esperar a que la muestra de Wildcat Ridge sea traída a la Tierra para estudiarla en profundidad y sacar más conclusiones sobre su contenido”
Ken Farley, científico del proyecto Perseverance desde Caltech en Pasadena, California.
La diversidad geológica de las muestras con las que el rover ya cuenta es tan buena que el equipo del rover está estudiando la posibilidad de depositar tubos seleccionados cerca de la base del delta en unos dos meses. Tras depositarlas, el robot en Marte continuará sus exploraciones.
