El rascarse produce una sensación de placer porque alivia la comezón, y si una persona ve esta simple acción, se puede generar un efecto dominó que puede ser replicada.
Varios estudios realizados han demostraron que una persona puede rascarse si ve a otra hacerlo. Y eso ocurre debido a un gen específico, el GRPR (receptor de péptido liberador de gastrina), en la médula espinal y un neuropéptido correspondiente, GRP (péptido liberador de gastrina). Juntos, se encontró que el sistema GRP transmite la “información de picazón” de la piel a la médula espinal.
Las investigaciones revelaron que los seres humanos no están solos en esto y que en los ratones se presenta la misma situación, pero ¿por qué pasa esto?
Estudio en ratones revela la conexión
Dos estudios realizados por un grupo de investigadores, liderados por Zhou-Feng Chen, profesor de Anestesiología, Psiquiatría y Biología del Desarrollo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, uno en 2007 y otro en 2017, observaron las bases moleculares y neuronales del comportamiento de picazón contagiosa en ratones, tal como se menciona en el sitio Medscape.
“Reproducimos un video que mostraba a un ratón rascando a una frecuencia muy alta a otros ratones”, dice Chen. “Descubrimos que, de hecho, los ratones que vieron el video también arañaron”.
Los investigadores utilizaron el mapeo molecular para revelar una mayor actividad neuronal en el núcleo supraquiasmático, una estructura bilateral que se encuentra en el hipotálamo del cerebro del ratón. En otras palabras, esta parte del cerebro del ratón “se iluminó” cuando un ratón mostró un comportamiento contagioso de rascado.
Después de más investigaciones publicadas en Cell Reports, Chen y su equipo sospechan que la picazón contagiosa puede tener tanto que ver con nuestros globos oculares como con nuestra piel y médula espinal. ¿Por qué? El fenómeno comienza con un componente visual: Alguien ve a otra persona rascarse.
¿Cómo se dieron cuenta de lo “contagioso” que es ver a alguien rascarse?
Los investigadores se centraron en las células ganglionares de la retina de los ratones. Un tipo de neurona que captura la luz que se encuentra cerca de la superficie interna de la retina. Cuando esas celdas se desactivaron, todos los arañazos se detuvieron.
Este estudio reciente sostiene que puede existir una vía visual previamente no descubierta entre la retina y el cerebro, sin pasar por la corteza visual, para proporcionar reacciones físicas más inmediatas a posibles situaciones adversas.
También se llegó a la conclusión que después de que los ratones vieron un video de otro ratón rascándose durante media hora, los investigadores midieron los niveles de la hormona del estrés de los ratones, encontrando un aumento significativo. Esto sugirió que la exposición a un comportamiento de rascado impulsivo y contagioso puede haber causado una mayor ansiedad en los ratones.
“Este es un descubrimiento importante que ayuda a responder la pregunta psicológica de por qué los animales y las personas se rascan todo el tiempo”, dice Chen. “Los humanos también nos rascamos mucho, a veces como una forma de expresar inconscientemente nuestra ansiedad interna“.
Los ratones pueden haber interpretado el video de rascado como un cambio negativo repentino en su entorno para el que tuvieron que prepararse.
Una máquina de imitación
“El comportamiento contagioso es en realidad una forma muy eficiente de informar a otros animales de lo que viene”, dice Chen.
“Cuando vemos a otras personas corriendo en pánico, no hay tiempo para pensar. Simplemente corres tan rápido como puedas. Este es otro ejemplo de comportamiento contagioso que es de su propio interés para sobrevivir”.
Como resultado, Chen cree que es justo inferir que el comportamiento contagioso, incluidos los bostezos y el contagio emocional, es simplemente una expresión de un mecanismo de supervivencia fundamental que ha evolucionado con el tiempo.
“El ser humano es solo una máquina de imitación. A menudo es muy difícil para las personas actuar de forma independiente o como una minoría porque estarías trabajando en contra de la evolución”, menciona Chen.
“La definición de empatía es compartir emociones”, dice Chen. “Los sentimientos compartidos son cruciales para la vinculación social y la salud mental, y para otros animales, como los ratones, este también es el caso”. Estudios anteriores han demostrado que los ratones, de hecho, experimentan empatía y comparten sentimientos de dolor y miedo entre sí.
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