¿Qué es la minería submarina y cómo afectaría al medio ambiente?
La orden ejecutiva de Donald Trump para autorizar la minería submarina en aguas nacionales e internacionales “viola el derecho internacional”, según China, pero ¿qué es la minería submarina y cómo afectaría al mundo?
Mientras las dos grandes potencias económicas enfrentan una guerra comercial con grandes aranceles de ambos lados, ahora la disputa entre ambas naciones se mueve al agua.
¿Qué es la minería submarina?
Tal como su nombre lo dice, la minería submarina se refiere al proceso de extracción de recursos minerales del lecho marino, especialmente en zonas de aguas profundas, a más de mil metros, como dorsales oceánicas, llanuras abisales y áreas cercanas a fuentes hidrotermales.
Asimismo, esta actividad se enfoca en la extracción de nódulos polimetálicos, sulfuros masivos y costras de ferromanganeso, mientras que, quienes la defienden, aseguran que con esta se podrían obtener minerales necesarios para impulsar la transición de los combustibles fósiles a las energías limpias.
Mientras que esta técnica ha ganado interés internacional debido a la creciente demanda de minerales como el cobalto, el níquel, el cobre y las tierras raras, necesarios para tecnologías como baterías, autos eléctricos y dispositivos electrónicos.
¿Cómo es la minería submarina?
Por otra parte, a diferencia de la minería subterránea o a cielo abierto, la submarina utiliza la tecnología para la extracción a control remoto, valiéndose de plataformas flotantes de procesamiento y vehículos submarinos, guiados por estudios geológicos y ambientales, así como la localización de depósitos minerales localizados a través de sistemas de sonar y robots autónomos.
Una vez identificada la zona, se despliegan vehículos operados a distancia que excavan el lecho marino y transportan los minerales a la superficie mediante bombas hidráulicas o sistemas de elevación mecánica, para luego transferir los materiales extraídos y trasladados a barcos, en los que se realiza su transporte, o procesamiento.
Como ya mencionamos, los principales minerales que se extraen a través de la minería submarina, de acuerdo con el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en inglés), son:
- Nódulos polimetálicos: acumulaciones ricas en manganeso, níquel, cobalto y cobre.
- Sulfuros masivos: depósitos en zonas hidrotermales, ricos en oro, plata, zinc y plomo.
- Costras de ferromanganeso: ubicadas en montes submarinos, contienen cobalto, platino y tierras raras.
Toda vez que estos son minerales estratégicos, tanto para la industria de la energía renovable, como para la de defensa, electrónica y las telecomunicaciones.
¿Qué países permiten la minería submarina y cuáles se oponen?
Por otro lado, debido a sus características, la minería submarina enfrenta oposición en varias partes del mundo, aunque hay países que la impulsa, como Noruega, que se convirtió en enero de 2024 en el primer país del mundo en aprobar su práctica en aguas profundas a escala comercial.
A Noruega se suman:
- Papúa Nueva Guinea: primero en otorgar una licencia comercial, que suspendió en 2019.
- Japón: realiza desde 2017 exploraciones en su zona económica exclusiva para extraer sulfuros masivos y tierras raras.
- China: desarrolla tecnología propia y explora zonas submarinas con contratos de la ISA.
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Mientras que, por otro lado, son 32 los países que han expresado su negativa a la práctica de esta actividad, o que han pedido su suspensión con miras a que se legisle a nivel mundial:
- Alemania
- Austria
- Brasil
- Canadá
- Chile
- Costa Rica
- Dinamarca
- Ecuador
- España
- Estados Federados de Micronesia
- Finlandia
- Fiyi
- Francia
- Grecia
- Guatemala
- Honduras
- Irlanda
- Malta
- México
- Mónaco
- Nueva Zelanda
- Palaos
- Panamá
- Perú
- Portugal
- Reino Unido
- República Dominicana
- Samoa
- Suecia
- Suiza
- Tuvalu
- Vanuatu
¿Es buena o mala la minería submarina?
Mientras que, siendo más los países que se oponen a autorizarla, contra los que la permiten, la organización ambientalista Greenpeace destaca cuatro cosas “oscuras” de la minería submarina:
- Contaminante: utiliza maquinaria gigante para la extracción de minerales, lo que arrasaría con el fondo marino.
- Innecesaria: varias grandes compañías están en el proceso de eliminar algunos de estos metales de sus componentes electrónicos. Otras se comprometieron a no usar los extraídos del mar.
- Insostenible: arrasaría con la biodiversidad marina y su hábitat, que además es un gran almacén de carbono.
- Anticlimática: aceleraría el cambio climático al impactar en los procesos naturales de almacenaje de carbono.
