Fósiles hallados en Nueva Zelanda han revelado la existencia de un pingüino gigante que medía 1.77 metros, la estatura de un hombre adulto moderno, y pesaba 101 kilos. El pingüino más grande en la actualidad, el emperador de la Antártida, mide 1.2 metros.
Un trabajo publicado este martes en la revista Nature Communications describe la criatura gigante, a la que llamaron Kumimanu biceae, por el nombre maorí de un monstruo mitológico y la madre de uno de los autores del estudio. El fósil tiene entre 56 y 60 millones de años.
El fósil hallado mide 18 centímetros más que cualquier pingüino antiguo del que se posea una parte importante de su esqueleto, dijo Gerard Mayr, del Instituto de Investigaciones Senckenberg de Fráncfort, Alemania, quien participó en el estudio.
Extinción de los dinosaurios ayudó a pingüinos
El descubrimiento revela que los pingüinos alcanzaron rápidamente un gran tamaño después de la extinción masiva de hace 66 millones de años, la que puso fin a los dinosaurios, evento que cumplió un papel importante en la evolución del pingüino.
Anteriormente, un ave marina no voladora sería presa de los grandes reptiles depredadores, quienes también competirían con las aves por los alimentos. Pero una vez que la extinción eliminó a esos reptiles, la capacidad de volar perdió importancia, lo que abrió la puerta a la aparición de los pingüinos.
Las aves suelen aumentar de tamaño cuando pierden la capacidad de volar, dijo Mayr. El nuevo estudio sostiene que el gran tamaño apareció más de una vez en el árbol genealógico de los pingüinos.
¿Qué sucedió con pingüinos los gigantes?
Según Mayr, los investigadores creen que se extinguieron cuando tuvieron que competir con los mamíferos marinos como las ballenas dentadas y las focas por los lugares de crianza y los alimentos. Estos animales tal vez cazaban a los pingüinos, añadió.
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