La organización no gubernamental Australian Koala Foundation cree que "no hay más de 80 mil koalas en Australia", por lo que son una especie "funcionalmente extinta".
Si bien el número es dramáticamente más bajo que las estimaciones académicas más recientes, no hay duda de que la cantidad de koalas está en descenso.
Es difícil decir exactamente cuántos koalas aún quedan en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria, Australia Meridional y el Territorio de la Capital de Australia, pero son altamente vulnerables a amenazas como la deforestación, las enfermedades y los efectos del cambio climático.
Una vez que una población de estos marsupiales cae por debajo de un punto crítico, ya no se puede producir la siguiente generación, lo que la lleva a la extinción.
¿Qué significa "funcionalmente extinto"?
The Newsweek explica que término "funcionalmente extinto" puede describir algunas situaciones peligrosas. En un caso, puede referirse a una especie cuya población ha disminuido hasta el punto en que ya no puede desempeñar un papel importante en el ecosistema.
Durante millones de años, los koalas han sido una parte clave de la salud de los bosques de eucalipto al comer las hojas superiores, y en el suelo del bosque, sus excrementos contribuyen al importante reciclaje de nutrientes. Sus registros fósiles conocidos datan de aproximadamente 30 millones de años, por lo que alguna vez pudieron haber sido una fuente de alimento para los carnívoros.
"Funcionalmente extinto" también puede describir una población que ya no es viable o puede referirse a una pequeña población que, aunque todavía se está reproduciendo, sufre de endogamia que puede amenazar su futura viabilidad.
Se sabe que algunas poblaciones de koala en áreas urbanas están sufriendo de esta manera, y los estudios genéticos en la costa de Koala, ubicada a 20 kilómetros al sureste de Brisbane, muestran que la población sufre una variación genética reducida.
También se documentó que las poblaciones de koala en algunas regiones del interior de Queensland y Nueva Gales del Sur se ven afectadas por los extremos del clima, como las graves sequías y las olas de calor, y han disminuido hasta en un 80%.
Esto se debe a que las amenazas clave para los koalas se mantienen y en su mayoría están aumentando. La principal amenaza es la pérdida de hábitat. El hábitat de la koala (principalmente bosques de eucalipto y bosques) continúa disminuyendo rápidamente, y a menos que se proteja, restaure y expanda, veremos que las poblaciones de koala silvestres se "extinguirán funcionalmente". Sabemos lo que viene después de eso.