El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA dio a conocer una serie de fotografías tomadas durante la primera visita realizada a Hunga Tonga, una de las isla más jóvenes del mundo, que dan cuenta de un misterioso barro que intriga a los científicos.
En las imágenes de satélite, se ve este material de color claro. Es barro, este barro de arcilla de color claro. Es muy pegajoso. Así que a pesar de que lo habíamos visto, no sabíamos realmente qué era y todavía estoy un poco desconcertado de dónde viene. Porque no es ceniza". Dan Slayback del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA
La isla, surgida en 2015 cuando se asentaron las cenizas lanzadas desde fines de diciembre de 2014 por un volcán submarino en el Pacífico Sur, solo había sido observada a través de satélites y durante la primera visita realizada por los científicos ofreció otras sorpresas:
- La vegetación comenzó a echar raíces en el istmo.
- Grava del tamaño de un chícharo hace el terreno no tan plano como parece en las imágenes de satélite.
- Las golondrinas de mar están anidando en los barrancos alrededor del lago del cráter.
La nueva isla de Tonga es una de las tres únicas que han entrado en erupción en los últimos 150 años y que han sobrevivido a las olas erosionadas del océano durante más de unos pocos meses. Dan y sus colegas Jim Garvin en Goddard y Vicki Ferrini en la Universidad de Columbia la han estado observando desde satélites desde su nacimiento, tratando de hacer un modelo 3D de su forma y volumen a medida que cambia con el tiempo para comprender cuánto material se ha erosionado y de qué está hecha que la hace parcialmente resistente a la erosión, pues no se esperaba que viviera más de unos meses. Ahora la NASA le pronostica un tiempo de vida de hasta 30 años.
Los científicos buscan, además, en ella pistas sobre cómo los paisajes volcánicos interactuaban con el agua en el antiguo Marte.
La expedición se llevó a cabo en octubre de 2018, sin embargo los hallazgos fueron dados a conocer a finales de enero de este año.
¿Cómo nació Huga Tonga?
A fines de diciembre de 2014 y principios de 2015, un volcán submarino en el Pacífico Sur de Tonga entró en erupción, enviando un violento chorro de vapor, ceniza y roca al aire. Cuando las cenizas finalmente se asentaron en enero de 2015, nació una isla con una cima de 400 pies ubicada entre dos islas más antiguas, visible para los satélites en el espacio.
La nueva isla de Tonga es extraoficialmente conocida como Hunga Tonga.