Dos trabajos pueden reducir las probabilidades de morir de Alzheimer, pero ¿por qué?
La enfermedad de Alzheimer (EA) es una enfermedad devastadora. A pesar de décadas de investigación, la ciencia no ha determinado las causas ni ha descubierto tratamientos altamente efectivos.
Y si bien una dieta saludable, el ejercicio regular y otras medidas pueden ayudar a las personas a retrasar o evitar la EA, necesitamos urgentemente más vías para prevenirla.
Por eso un nuevo estudio resulta tan intrigante y potencialmente revolucionario. Investigadores han descubierto que el riesgo de muerte por EA es notablemente menor en conductores de taxis y ambulancias en comparación con cientos de otras ocupaciones. Y la razón podría ser que estos conductores desarrollan cambios estructurales en sus cerebros mientras trabajan.
Establecer una conexión entre la enfermedad de Alzheimer y el trabajo
En las últimas dos décadas, estudios a pequeña escala demostraron que los taxistas londinenses tienden a presentar un agrandamiento del hipocampo, una zona del cerebro relacionada con el desarrollo de la memoria espacial. Curiosamente, esta zona del cerebro es una de las más dañadas por la enfermedad de Alzheimer.
Estas observaciones llevaron a especular que los taxistas podrían ser menos propensos a padecer Alzheimer que las personas con trabajos que no requieren habilidades similares de navegación y procesamiento espacial.
Un estudio reciente explora esta posibilidad mediante el análisis de datos de casi 9 millones de personas que fallecieron en un período de tres años y que tenían información ocupacional en sus certificados de defunción.
Tras considerar la edad de fallecimiento, los investigadores calcularon las tasas de mortalidad relacionadas con el alzheimer para más de 443 empleos diferentes. Los resultados fueron contundentes.
¿Qué encontró el estudio?
- Los conductores de taxis y ambulancias tenían muchas menos probabilidades de morir por una enfermedad relacionada con la conducción aérea que las personas con otras ocupaciones.
La enfermedad de Alzheimer representó el 0.91 % de las muertes de taxistas y el 1.03 % de las muertes de conductores de ambulancias. Entre los directores ejecutivos, la EA representó el 1.82 % de las muertes, cifra cercana al promedio de la población general. Si bien estas diferencias pueden parecer pequeñas, se traducen en una reducción de más del 40 % en las muertes relacionadas con alzheimer entre los taxistas y los conductores de ambulancias.
- Este beneficio no pareció extenderse a otras personas con trabajos que implicaban navegación. Por ejemplo, los pilotos de avión (2.34 %) y los capitanes de barco (2.12 %) presentaron algunas de las tasas más altas de mortalidad por EA. Los conductores de autobús (1.65 %) se acercaron al promedio de la población, pero aún no tan bajos como los conductores de taxi y ambulancia.
- Otros tipos de demencia no siguieron este patrón.Las tasas de muerte por demencia distinta de la enfermedad de Alzheimer no fueron menores entre los conductores de taxis y ambulancias.
¿Por qué conducir un taxi o una ambulancia afectaría el riesgo de muerte relacionada con la enfermedad de Alzheimer?
Una posible explicación es que los trabajos que requieren habilidades espaciales y de navegación frecuentes en tiempo real alteran tanto la estructura como la función del hipocampo. Si estos trabajos contribuyen a mantener la salud del hipocampo, esto podría explicar por qué las muertes relacionadas con la enfermedad de Alzheimer (pero no las causadas por otros tipos de demencia) son menores en conductores de taxis y ambulancias. También podría explicar los estudios anteriores que encontraron agrandamiento de ciertas partes del hipocampo en personas con estos trabajos.
¿Y por qué los conductores de autobús, pilotos y capitanes de barco no están igualmente protegidos? Los autores del estudio sugieren que estos otros trabajos implican rutas predeterminadas con menos exigencias de navegación en tiempo real. Por lo tanto, podrían no modificar tanto el hipocampo.
¿Cuáles son las limitaciones de este estudio?
Un solo estudio de investigación rara vez es definitivo, especialmente un estudio observacional como este. Los estudios observacionales solo pueden identificar una relación, no establecer una causa firme, entre un factor protector y una afección como la EA.
Podría haber otras explicaciones para los hallazgos. Por ejemplo:
- Información sobre certificados de defunción. Los investigadores de este estudio utilizaron la “ocupación habitual al momento de la muerte”, proporcionada por un sobreviviente que se presume conocía dicha información. Sin embargo, esto podría no ser preciso. Además, muchas personas tienen más de un trabajo a lo largo de su vida.
- Autoselección. Quizás las personas propensas a la EA encuentren la orientación más difícil que otras, por lo que tienden a evitar estas ocupaciones. De igual manera, es posible que las personas menos propensas a la EA tengan mejores habilidades de orientación y sean más propensas a buscar empleos para los que esto sea una ventaja. De esta manera, la autoselección, más que la ocupación en sí, podría haber contribuido a los resultados del estudio.
- Factores de confusión. Los hallazgos del estudio podrían deberse a factores distintos a los evaluados en el estudio (factores de confusión). Por ejemplo, es posible que las personas que han tenido como ocupación principal conducir un taxi o una ambulancia sean menos propensas a fumar que otras. Dado que fumar es un factor de riesgo para la EA, la menor tasa de tabaquismo, y no la ocupación, podría contribuir a una menor mortalidad relacionada con la EA entre estos conductores.
- Oportunidad. Los hallazgos podrían deberse al azar, especialmente porque solo hubo 10 muertes relacionadas con la enfermedad de Alzheimer entre los taxistas. Incluso un pequeño número de muertes pasadas por alto debido a la enfermedad de Alzheimer podría influir en los resultados.
Incluso si conducir un taxi o una ambulancia pudiera reducir el riesgo de muerte por EA, ¿cuál es el impacto de la tecnología GPS, ahora de uso generalizado? Si estos trabajos requieren menos navegación gracias al GPS, ¿se desvanecerá su efecto protector?
¿Cómo podría este nuevo estudio ayudarle a reducir su riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer?
Quizás se pregunte si estos hallazgos pueden aplicarse a cualquier persona que desee reducir su riesgo de EA. Por ejemplo, ¿podrían las actividades de búsqueda de tesoros al aire libre que requieren habilidades de navegación complejas, como la orientación y el geocaching , ayudar a prevenir la EA? Al menos un pequeño estudio reveló que los expertos en orientación tenían mejor memoria espacial que los principiantes.
¿Podrían los rompecabezas, videojuegos o incluso juegos de mesa diseñados para desarrollar habilidades espaciales reducir el riesgo de EA? Piensa en los cubos de Rubik y los rompecabezas, Minecraft y Tetris, ajedrez y Laberinto. ¿Alguien se anima a jugar una partida de Batalla Naval? Y si estas actividades son realmente útiles, ¿con qué frecuencia deberías jugar?
Espero con interés los resultados de los estudios que exploran estas cuestiones. Hasta entonces, lo mejor es confiar en las recomendaciones de los expertos para reducir el riesgo de padecer de la la enfermedad de Alzheimer, como un sueño reparador, una buena alimentación y ejercicio regular.
El resultado final
Me parece fascinante esta nueva investigación sobre las tasas más bajas de mortalidad relacionada con la enfermedad de Alzheimer en conductores de taxi y ambulancia. Considerando la frecuencia con la que oímos hablar de los riesgos de ciertos trabajos , resulta alentador saber que existen ocupaciones que podrían protegernos de enfermedades.
Si otros estudios los confirman, los resultados de este estudio podrían conducir a una mejor comprensión de la enfermedad de Alzheimer y, lo que es más importante, a cómo prevenirla.
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