La ciencia detrás de la leche materna: ¿qué son los HMOs y por qué importan?
El papel de la leche materna en el desarrollo infantil ha cobrado una relevancia aún mayor, gracias a los avances científicos que han permitido entender sus componentes más complejos. Uno de ellos, son los oligosacáridos de la leche humana (HMOs, por sus siglas en inglés), los cuales desempeñan un rol fundamental en la nutrición, el desarrollo del sistema inmune y la salud de los bebés.
La leche materna ha sido durante siglos considerada el alimento ideal para los recién nacidos. Sin embargo, no fue hasta tiempos recientes que la ciencia logró identificar por qué.
Pero, ¿qué son realmente los HMOs y por qué son tan importantes en la lactancia?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define los oligosacáridos de la leche humana como carbohidratos complejos que se encuentran únicamente en la leche materna, los cuales son importantes para la salud, especialmente en la microbiota intestinal, ya que actúan como prebióticos que alimentan a las bacterias beneficiosas. De hecho, son el componente sólido más abundante de la leche materna después de los carbohidratos y las grasas.
De acuerdo con información del laboratorio Abbott, los HMOs ayudan, entre otras cosas, a alimentar a las bacterias buenas en el intestino para apoyar la salud gastrointestinal y el desarrollo del sistema inmune.
“Existen más de 150 tipos de HMOs”.
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Y, ¿qué tienen que ver la leche materna con el sistema inmune?
Alrededor del 70% de las células del sistema inmune residen en el intestino humano, por lo que mantener un tracto digestivo saludable está estrechamente relacionado con el bienestar general.
Sin embargo, debido a que la microbiota intestinal se desarrolla durante los primeros mil días de vida, es de suma importancia que los bebés obtengan prebióticos y probióticos, y los HMOs de la leche materna ayuda a esto.
“Los probióticos, también conocidos como ‘bacterias beneficiosas’, son microorganismos vivos que se encuentran en la microbiota y ayudan con la digestión, combaten organismos dañinos y regulan la función inmune. Por otro lado, los prebióticos son la fuente de alimento que los probióticos necesitan para sobrevivir”,
De ahí que la relación entre los HMOs y una microbiota saludable ayuden a fortalecer el sistema inmune de los niños. De hecho, es por este motivo que la leche materna es considerada como la primera ‘vacuna’ que recibe un bebé” .
Alternativas a la leche materna
Dado que los HMOs sólo se encuentran en la leche materna y juegan un papel sumamente importante, es que la ciencia ha buscado alternativas que repliquen las cualidades de este alimento, sobre todo para beneficio los bebés que nacieron por cesárea y no fueron amamantados.
Esto debido a que, distintos estudios han demostrado que la microbiota intestinal podría ser significativamente diferente de los bebés que nacieron por vía vaginal y fueron amamantados.
Hasta hace poco no había una alternativa que pudiera replicar algunas de las ventajas que se encuentran en la leche materna. No obstante, actualmente existen fórmulas infantiles, para niños mayores de 1 año, que contienen el prebiótico HMO.
