Los efectos secundarios de los medicamentos, cuáles son los más peligrosos

9 mayo, 2025 | 12:36 | Redacción | Universidad de Harvard

Los medicamentos pueden brindar numerosos beneficios para la salud. Sin embargo, los medicamentos que tomamos también tienen posibles efectos secundarios. Si bien los efectos secundarios mencionados no siempre ocurren, siempre es posible.

Y aunque esto es lamentable, también tiene sentido: mientras se lucha contra infecciones, cáncer u otros problemas de salud, los medicamentos también pueden afectar partes normales y sanas del cuerpo. Esto puede provocar síntomas molestos y, a veces, consecuencias mortales.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes y molestos?

Si cree que está experimentando un efecto secundario de un medicamento, puede consultar la base de datos de la Biblioteca Nacional de Medicina de los medicamentos que toma para conocer sus efectos secundarios.

Entre los efectos secundarios más comunes provocados por los medicamentos se encuentran:

náuseas, estreñimiento, diarrea
boca seca
modorra
erupción
dolor de cabeza

Si bien la naturaleza y la gravedad de los efectos secundarios de los medicamentos varían considerablemente, algunos son más molestos que otros. Por ejemplo, los efectos secundarios sexuales pueden ser especialmente angustiantes (y probablemente no se reportan). Además, el olvido o la dificultad para concentrarse (a menudo llamados “niebla mental“) pueden tener un impacto grave en el funcionamiento diario, el empleo y la calidad de vida.

¿Qué efectos secundarios de medicamentos son peligrosos?

Aunque la mayoría de los efectos secundarios de los medicamentos son más molestos que peligrosos, hay excepciones. A continuación, se presentan cuatro efectos secundarios graves que requieren atención médica inmediata.

Anafilaxia: Se trata de una reacción alérgica repentina que afecta a muchas partes del cuerpo e incluye sarpullido, hinchazón de labios, lengua o garganta y dificultad para respirar.
Síndrome de Stevens-Johnson (SJS) y necrólisis epidérmica tóxica (NET): Estas dos afecciones alérgicas relacionadas se caracterizan por una erupción cutánea grave y generalizada, descamación de la piel y fiebre. La principal diferencia entre ellas es que el daño cutáneo es más grave en la NET. Las complicaciones pueden ser mortales, como lesiones renales y pulmonares, o desprendimiento de piel similar al de una quemadura grave.
Reacción farmacológica con eosinofilia y síntomas sistémicos (VESTIMIENTO): Esta reacción poco frecuente a los medicamentos causa recuentos sanguíneos anormales, sarpullido, inflamación de los ganglios linfáticos y daño hepático. Otros órganos, como los riñones, los pulmones y el corazón, pueden verse afectados.

¿Qué pasa con las interacciones medicamentosas?

Algunos medicamentos pueden no causar efectos secundarios hasta que comience a tomar un segundo. Esto se debe a que los fármacos pueden interactuar, es decir, un fármaco altera los efectos de otro.

Por ejemplo, si toma un anticoagulante y también toma un medicamento antiinflamatorio como ibuprofeno o naproxeno, puede aumentar repentinamente su riesgo de sangrado.

Se conocen miles de interacciones medicamentosas. Los médicos, farmacéuticos y sistemas informáticos de prescripción las verifican rutinariamente con antelación para evitarlas.

Otros aspectos clave sobre los efectos secundarios

¿Los efectos secundarios de los medicamentos son algo bueno?

Sí, en efecto. De hecho, algunos medicamentos desarrollados para tratar una afección han sido aprobados para algo completamente diferente debido a lo que podrían llamarse efectos secundarios positivos.

Así fue como un medicamento para la presión arterial (minoxidil) se convirtió en un tratamiento de gran éxito para la caída del cabello (Rogaine y otras marcas). Otro medicamento (sildenafilo), también desarrollado para la hipertensión, resultó ser eficaz para provocar erecciones en los hombres. Esto condujo a su aprobación como Viagra. Existen muchos otros ejemplos de efectos secundarios positivos.

¿Cuándo debe contactar a su proveedor de atención médica?

Si sospecha que está experimentando un efecto secundario de un medicamento, informe a su profesional de la salud. Él podrá ayudarle a tomar la mejor decisión.

Para efectos secundarios graves o peligrosos
Al igual que en los ejemplos mencionados anteriormente, es importante suspender el medicamento y buscar tratamiento de inmediato. Informe también a la FDA. La FDA agradece la notificación voluntaria de efectos secundarios graves para conocer mejor el impacto de un medicamento en los usuarios y, si es necesario, tomar medidas para mejorar su seguridad. Las mejoras podrían incluir un nuevo etiquetado del medicamento o incluso el retiro del mercado.

Para efectos secundarios menos graves
Su primera reacción podría ser suspender el medicamento. Pero esa no siempre es la mejor opción. Si bien suspenderlo puede eliminar el efecto secundario, también perderá sus beneficios.

Estas son algunas opciones que su proveedor de atención médica puede sugerir:

Esperar
Si el efecto secundario es leve, podría decidir tolerarlo para ver si desaparece por sí solo mientras su cuerpo se adapta al medicamento.
Reducir
Su proveedor de atención médica puede sugerirle reducir la dosis o la frecuencia con la que toma el medicamento.
Detener
Podrían decidir suspender el medicamento y considerar una opción de tratamiento diferente.
Agregar
A veces es razonable tomar un segundo medicamento para tratar los efectos secundarios del primero. Esta opción no es ideal, pero puede ser útil en algunos casos, como tomar un medicamento de venta libre (como acetaminofén o ibuprofeno) para tratar un efecto secundario leve (dolor de cabeza).

Los desarrolladores de fármacos podrían algún día descubrir el medicamento perfecto, uno que proporcione importantes beneficios para la salud sin riesgo de efectos secundarios. Sin embargo, hasta que eso suceda, existen muchas maneras de manejar los efectos secundarios de los medicamentos. El desafío es determinar cuál es la mejor para usted.