El caso de Kate Middleton, princesa de Gales, de 42 años y enferma de cáncer, es un ejemplo de cómo, por razones todavía sin explicar, cada vez más personas menores de 50 años padecen la enfermedad.
Se trata de una verdadera “epidemia” que empezó hace varias décadas, dijo a la agencia de noticias AFP el cancerólogo Shivan Sivakumar, investigador de la Universidad de Birmingham.
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Y es que, entre 1990 y 2019, la tasa de cáncer casi se duplicó (+80%) en este grupo de edad en todo el mundo, según un estudio publicado en 2023 por BMJ Oncology, centrado en los 30 cánceres más extendidos.
Este fenómeno, que afecta en especial a los países desarrollados, también se refleja en el aumento de las muertes por cáncer entre los menores de 50 años. En 30 años, su número ha aumentado en un 28%.
Un ejemplo de esto es la muerte en 2020 a los 43 años del actor Chadwick Boseman, protagonista de “Pantera Negra”, víctima de un cáncer colorrectal.
¿Por qué gente menor a 50 años padece cáncer?
Sivakumar indicó que hasta ahora “no hay ningún elemento concluyente” sobre por qué el cáncer afecta cada vez más a los menores de 50 años, pero destacó que es probable que estén involucrados varios factores.
Los científicos tienen dos grandes vías de investigación que podrían explicar este fenómeno:
Hipótesis 1: las generaciones recientes han estado más expuestas que sus predecesoras a factores de riesgo ya conocidos
La primera categoría de hipótesis se basa en especial en la observación de que, en comparación con las generaciones anteriores, las personas que ahora tienen unos cuarenta años eran más jóvenes cuando fumaban, consumían alcohol o sufrían obesidad.
Hipótesis 2: han aparecido nuevos riesgos
Esta hipótesis apunta a la aparición de nuevos carcinógenos como productos químicos, microplásticos o nuevos medicamentos, pero de momento solo son especulaciones.
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Otra posibilidad serían los alimentos ultraprocesados, de los que se habla mucho últimamente, pero según la epidemióloga Helen Coleman, de Queen’s University Belfast, especialista de los cánceres entre los jóvenes en Irlanda del Norte, “realmente hay muy pocos datos que respalden esta idea”.
Además, Sivakumar aseguró que, la vacunación contra el COVID-19 no tiene nada que ver porque el aumento de cánceres empezó mucho antes de la pandemia.
¿Qué cánceres afectan más a los menores de 50 años actualmente?
Entre los jóvenes se ha detectado en especial un aumento de los cánceres gastrointestinales (colon, esófago, hígado). Según la American Cancer Society, son la principal causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años y la segunda en mujeres de la misma edad, detrás del cáncer de mama.
