“Hay demasiados agricultores bombeando por todas partes”, se queja Raúl Atilano. Este octogenario residente de Corcoran, la autoproclamada capital agrícola de California, se esfuerza por dar sentido a un extraño fenómeno: En los últimos 100 años se ha hundido el equivalente a una casa de dos pisos por la sequía.
Un flujo constante de camiones que transportan tomates, alfalfa o algodón a las afueras de esta ciudad de 20 mil habitantes muestra lo inextricablemente ligado que está el destino de Corcoran a la agricultura intensiva que se practica aquí.
Para regar sus vastos campos y ayudar a alimentar a Estados Unidos, los operadores agrícolas empezaron en el siglo pasado a bombear agua de fuentes subterráneas, hasta el punto de que el suelo ha empezado a hundirse.
La hidróloga Anne Senter lo ilustró así:
“Es como una serie de pajitas gigantes que succionan el agua subterránea más rápido de lo que la lluvia puede reponerla”.
Las autoridades de California recurrieron a la NASA
Los signos de este hundimiento son casi invisibles para el ojo humano. No hay grietas en las paredes de las típicas tiendas del centro de la ciudad, ni fisuras en las calles o los campos: para medir el hundimiento, las autoridades californianas tuvieron que recurrir a la NASA, que utilizó satélites para analizar el cambio geológico.
“En los últimos 100 años, Corcoran se ha hundido el equivalente a una casa de dos pisos”.
Explicó Jeanine Jones, responsable del Departamento de Recursos Hídricos de California.
La única señal reconocible de este peligroso cambio es un dique en las afueras de la ciudad, en una zona donde flotan volutas de algodón en el aire. En 2017, las autoridades pusieron en marcha un importante proyecto para elevar el dique, por temor a que la ciudad, que se asienta en una cuenca, se inunde cuando finalmente vuelvan las lluvias.
Este año, sin embargo, el problema no han sido las inundaciones, sino una alarmante sequía agravada por el cambio climático. Ha transformado este sitio de producción de alimentos de Estados Unidos en un vasto campo de polvo marrón, obligando a las autoridades a imponer restricciones a los agricultores en el uso del agua.
Así, Corcoran se encuentra ahora en un círculo vicioso: con sus suministros de agua limitados, los operadores agrícolas se ven obligados a bombear más agua subterránea, lo que a su vez acelera el hundimiento de la ciudad.
