Los riesgos que ponen en alerta el regreso de Artemis II: escudo térmico, ángulo y velocidad

La misión Artemis II está preparando no solo su regreso a la Tierra; sino el desafío más grande de esta misión, el reingreso a la atmósfera. En entrevista para A las nueve con Uno, el Dr. Gustavo Medina Tanco, director del proyecto Colmena y jefe de laboratorio de instrumentación espacial del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), analiza los riesgos de este viaje de vuelta al planeta.

El amerizaje está previsto alrededor de las 18:07 horas (tiempo del centro de México), pero antes de ese momento hay una serie de maniobras que resultan determinantes. Desde el encendido de propulsores para ajustar la trayectoria hasta el cálculo exacto del punto de entrada a la atmósfera, deben ser preciso para evitar incidentes graves.

¿Por qué el regreso de Artemis II a la tierra es lo más riesgoso de esta misión?

Reingreso a máxima velocidad: calor extremo y sin margen de error

De acuerdo con el especialista, el regreso no es simplemente “volver”, es atravesar la atmósfera a velocidades que rondan los 40 mil kilómetros por hora. En ese proceso, la cápsula enfrenta una fricción capaz de generar temperaturas que superan los mil grados Celsius, poniendo a prueba cada componente de la nave.

• A diferencia del lanzamiento, donde existe un sistema de emergencia ante algún error, en este regreso a la Tierra, Artemis II no debe tener margen de error.

Debido a ello, el especialista Gustavo Medina Tanco advierte que el momento más delicado se concentra en la última hora y media del descenso; pues en ese lapso, la nave Orion debe ejecutar con precisión una serie de pasos que van desde el impulso final del módulo de servicio hasta la alineación perfecta para entrar a la atmósfera terrestre.

El ángulo de entrada: una línea delgada entre el éxito y la catástrofe

Uno de los factores más críticos según el Dr. Tanco, es el ángulo de entrada, ya que la nave no puede entrar ni demasiado directo ni demasiado superficial. Si el ángulo es incorrecto, las consecuencias cambian radicalmente, una entrada muy pronunciada podría provocar un sobrecalentamiento extremo que comprometa la estructura de la cápsula, mientras que una trayectoria demasiado “rasante” podría hacer que la nave rebote en la atmósfera y se pierda en el espacio.

• Este cálculo milimétrico se realiza minutos antes del reingreso, cuando Orion ya viaja a velocidades comparables a cruzar de Ciudad de México a Pachuca en segundos

El escudo térmico de Orion, el factor que preocupa a la NASA sobre el regreso de Artemis II

Durante la entrevista en el noticiero, Francisco Villalobos, reportero de Unotv.com, destacó que además del ángulo, hay otro elemento que mantiene la atención de la NASA, el escudo térmico de la cápsula. Lo anterior debido a que durante su sobrevuelo la nave registró daños en este sistema cuando algunos fragmentos se desprendieron tras el reingreso.

A diferencia del Programa Apolo, donde el escudo estaba compuesto por cientos de miles de pequeñas piezas colocadas manualmente, Orion utiliza bloques más grandes y en menor cantidad. Esto reduce tiempos de fabricación, pero también cambia la dinámica de resistencia ante el calor extremo.

Ante ello, tanto el Dr. Medina Tanco como especialistas de la NASA, destacaron que no es necesario que se desprenda completamente una pieza; basta con que se abra una brecha para que gases o plasma a temperaturas extremadamente altas ingresen a la nave.

Temperaturas, velocidad y presión: una combinación crítica

Durante el reingreso, Orion se convertirá en una de las naves tripuladas más rápidas en penetrar la atmósfera terrestre, superando incluso a misiones históricas. Se estima que alcanzará velocidades superiores a las 30 veces la velocidad del sonido durante algunos segundos, mientras soporta fuerzas de gravedad intensas.

En este proceso, el escudo térmico enfrenta temperaturas capaces de debilitar incluso materiales como el titanio en cuestión de segundos. La fase completa de entrada atmosférica durará alrededor de 16 minutos, incluyendo un periodo sin comunicación con la Tierra.

Después vendrá la apertura de paracaídas a gran velocidad, primero para estabilizar la cápsula y luego para reducir su descenso antes de tocar el océano Pacífico.

Al momento, la nave Orion realiza su tercera maniobra de corrección de trayectoria de regreso a la Tierrra.

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