El universo sorprende: detectan un “láser espacial” a 8 mil millones de años luz de la Tierra

Astrónomos detectaron un gigantesco “láser espacial” proveniente de una galaxia ubicada a más de 8 mil millones de años luz de la Tierra, un hallazgo que podría ayudar a entender mejor cómo evolucionan y colisionan las galaxias en el universo.

El hallazgo ocurrió gracias al radiotelescopio MeerKAT, ubicado en Sudáfrica, y podría marcar una nueva etapa en el estudio del universo profundo y de las colisiones entre galaxias.

¿Qué se sabe del “láser espacial” a más de 8 mil millones de años luz?

El estudio, liderado por la Universidad de Pretoria, identificó una potente señal de radio proveniente del sistema HATLAS J142935.3–002836, una galaxia en proceso de fusión ubicada a una distancia extraordinaria.

Los científicos explicaron que este fenómeno corresponde a un megamáser de hidroxilo, una emisión extremadamente intensa de ondas de radio que se genera cuando enormes nubes de gas chocan dentro de galaxias en colisión.

Aunque el término “láser espacial” suele llamar la atención, los investigadores aclararon que no se trata de luz visible como la de los láseres convencionales, sino de microondas emitidas a una longitud de onda cercana a los 18 centímetros.

De acuerdo con los especialistas, el sistema descubierto resulta tan brillante que incluso podría clasificarse como un “gigamáser”, una categoría todavía más extrema.

“Estamos observando el equivalente radioeléctrico de un láser a medio camino del universo”, explicó el doctor Thato Manamela, autor principal del estudio e investigador postdoctoral de la Universidad de Pretoria.

¿Cómo lograron detectar la señal del “láser espacial”?

Uno de los elementos clave del descubrimiento fue el efecto de lente gravitacional, fenómeno teorizado originalmente por Albert Einstein.

Los científicos detallaron que una galaxia ubicada entre la Tierra y la fuente de la señal amplificó naturalmente las ondas de radio, funcionando como una especie de telescopio cósmico.

“Esta galaxia actúa como una lente, de la misma manera que una gota de agua sobre un cristal, porque su masa curva el espacio-tiempo”, explicó Manamela.

Gracias a esa alineación, la señal logró intensificarse lo suficiente para que MeerKAT pudiera detectarla desde Sudáfrica.

Además, el equipo destacó que el radiotelescopio cuenta con una sensibilidad especial para captar emisiones débiles de radio provenientes del universo profundo.

Sin embargo, aclararon que obtener los datos solo representa una parte del trabajo, ya que los astrónomos también deben procesar enormes cantidades de información utilizando algoritmos avanzados y sistemas computacionales de gran capacidad.

¿Por qué este descubrimiento es importante?

Los investigadores consideran que los megamáseres de hidroxilo funcionan como una especie de “huella” de las colisiones galácticas más violentas del universo.

Estos fenómenos suelen aparecer en regiones donde enormes reservas de gas alimentan explosiones de formación estelar y agujeros negros supermasivos.

El profesor Roger Deane, coautor del estudio, aseguró que este hallazgo demuestra el potencial del radiotelescopio MeerKAT y de la infraestructura científica desarrollada en Sudáfrica.

“Esta combinación permite a jóvenes científicos sudafricanos liderar investigaciones de vanguardia y competir con los mejores del mundo”, señaló.

Además, los especialistas creen que este descubrimiento podría ser apenas el comienzo.

“Esto es solo el principio. No queremos encontrar un solo sistema, sino cientos o miles”, afirmó Manamela.

Los científicos esperan que futuros estudios permitan entender mejor cómo nacen, evolucionan y colisionan las galaxias a lo largo de la historia del universo.

Sudáfrica fortalece su liderazgo en radioastronomía

El hallazgo también refuerza el papel de Sudáfrica como una de las principales potencias en radioastronomía.

La Universidad de Pretoria destacó que el trabajo realizado con MeerKAT ayudará a desarrollar nuevas tecnologías, infraestructura computacional y futuras investigaciones vinculadas con el proyecto internacional Square Kilometre Array.

“Estamos comprometidos con la formación de la próxima generación de científicos y con ampliar las fronteras del conocimiento”, afirmó el profesor Sunil Maharaj, vicerrector de Investigación de la Universidad de Pretoria.

El estudio ya fue aceptado para su publicación en la revista científica “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters”, informó la institución a mediados de febrero pasado.

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