Apolo 17: así fue la última vez que la NASA llegó a la Luna en 1972
La exploración lunar está a punto de retomar su curso, este miércoles 1 de abril se abre la primera ventana de lanzamiento de la misión Artemis II, el primer viaje tripulado hacia la Luna en casi 54 años.
En esta misión, cuatro astronautas, incluida la primera mujer en una travesía lunar, sobrevolarán el satélite natural de la Tierra a bordo de la nave Orion, como parte de las pruebas rumbo a un futuro alunizaje.
En días previos, la NASA ha mantenido actualizaciones constantes sobre el lanzamiento, que ha sufrido múltiples retrasos por fallas en los sistemas; sin embargo, el despegue parece inminente y marcaría el inicio de una nueva etapa en la exploración espacial.
Hace casi 54 años, la última misión de la humanidad a la Luna
El regreso ocurre más de medio siglo después de la última misión que llevó humanos al satélite natural de la Tierra. Fue en diciembre de 1972 cuando el Apolo 17 cerró el histórico programa Apolo, convirtiéndose en la última ocasión en que astronautas pisaron la superficie lunar.
En aquella misión, la tripulación estuvo compuesta por Eugene Cernan, comandante; Harrison Schmitt, piloto del módulo lunar; y Ronald Evans, piloto del módulo de mando.
Los tres protagonizaron una de las expediciones más ambiciosas de la época, con estancias prolongadas en la superficie, recorridos con vehículo lunar y la recolección de más de 110 kilogramos de muestras.
Una preparación científica y técnica sin precedentes
Antes de convertirse en la última misión tripulada en llegar a la Luna, el Apolo 17 pasó por una de las fases de preparación más completas del programa espacial estadounidense.
En febrero de 1972, la NASA eligió la región de Taurus-Littrow como sitio de alunizaje. Esta zona, ubicada en el borde del Mare Serenitatis, fue seleccionada por su valor geológico, ya que permitía obtener muestras antiguas y recientes del satélite.
A partir de esa decisión, la tripulación inició un entrenamiento intensivo enfocado en la exploración científica. Durante meses realizaron prácticas en zonas de Estados Unidos y Canadá, como Hawái, Montana, Arizona y Ontario, donde simularon condiciones similares a las de la superficie lunar.
Ahí estudiaron formaciones volcánicas, cráteres y terrenos extremos. Además, practicaron el uso del Vehículo Lunar Explorador (LRV), simulaciones de caminatas espaciales, instalación de instrumentos científicos y maniobras de acoplamiento entre módulos.
En paralelo, en el Centro Espacial Kennedy se trabajó en el ensamblaje del cohete Saturno V, cuyas piezas comenzaron a llegar desde 1970. Durante 1972 se completó su integración y se realizaron pruebas clave para garantizar su funcionamiento.
En los días previos al lanzamiento, la tripulación participó en simulaciones finales, revisó el plan de vuelo y realizó ensayos de emergencia en la plataforma 39A. Todo estaba listo para cerrar una era.
Así fue el despegue del Apolo 17
La cuenta regresiva comenzó el 5 de diciembre de 1972 en el Centro Espacial Kennedy. A pocos segundos del lanzamiento, una falla en la presurización del tanque de oxígeno de la tercera etapa obligó a detener la secuencia.
Tras resolver el problema, la misión despegó el 7 de diciembre a las 00:33 horas (tiempo del Este) desde la plataforma 39A, en el primer lanzamiento nocturno del programa Apolo.
- El Saturno V encendió sus cinco motores y elevó a la tripulación hacia el espacio.
Tras 2 minutos y 41 segundos, la primera etapa se separó, seguida de la segunda. Posteriormente, la tercera etapa colocó a la nave en una órbita de estacionamiento a 167 kilómetros de la Tierra.
Ya en ingravidez, los astronautas verificaron el funcionamiento de todos los sistemas bajo supervisión desde Houston.
Tres horas y 12 minutos después del lanzamiento, se realizó el encendido de inyección translunar, que colocó al Apolo 17 rumbo a la Luna.
Durante el trayecto, la tripulación separó el módulo de mando, giró la nave y acopló el módulo lunar Challenger. A lo largo del viaje realizaron correcciones de trayectoria, experimentos y observaciones científicas, además de contemplar la Tierra desde el espacio.
- El 10 de diciembre de 1972, tras tres días de viaje, el Apolo 17 entró en órbita lunar y quedó listo para alunizar.
El último alunizaje del programa Apolo
El 11 de diciembre, durante la órbita 12, Eugene Cernan y Harrison Schmitt se separaron del módulo de comando America, mientras Ronald Evans permanecía en órbita.
La maniobra se realizó en la cara oculta de la Luna, donde se perdió temporalmente la comunicación con la Tierra.
El módulo lunar inició el descenso controlado con más de 700 segundos de encendido del motor. A medida que bajaban, los astronautas identificaron referencias en el terreno mientras el Control de Misión monitoreaba cada movimiento.
A unos 8 mil pies de altura, el módulo realizó la maniobra final para posicionarse verticalmente. Con precisión, Cernan guió el descenso mientras Schmitt supervisaba los datos.
Finalmente, con poco combustible restante, el Challenger aterrizó suavemente en Taurus-Littrow.
- “¡Bien, Houston, el Challenger ha aterrizado!”, reportó Cernan.
Durante 75 horas en la superficie, realizaron tres excursiones lunares que sumaron más de 22 horas de actividad extravehicular.
Recolectaron 254 libras de muestras, recorrieron la superficie con el vehículo lunar y desplegaron instrumentos científicos que continuaron enviando información tras su partida.
El regreso a la Tierra
El 14 de diciembre de 1972, Cernan y Schmitt encendieron el motor de ascenso del módulo lunar para despegar y reunirse con Ronald Evans en órbita.
Dos horas después, ambas naves se acoplaron nuevamente, reuniendo a la tripulación tras casi 80 horas de actividades independientes.
Después de transferir muestras y equipo, el módulo lunar fue desechado y posteriormente impactó de forma controlada contra la superficie lunar.
El 17 de diciembre, el Apolo 17 encendió su motor principal para salir de la órbita lunar e iniciar el regreso a la Tierra.
- La tripulación realizó maniobras, experimentos y una caminata espacial en vuelo para recuperar material científico.
Finalmente, el 19 de diciembre de 1972, el módulo America reingresó a la atmósfera terrestre y amerizó en el océano Pacífico, donde fue recuperado por la Marina de Estados Unidos.
El Apolo 17 marcó el final del programa Apolo y la última vez que el ser humano pisó la Luna, un hecho que sigue siendo uno de los mayores logros de la exploración espacial.
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